CANTON, Ohio – Ada video terkenal tentang mantan Raiders Cliff Branch yang hebat berlari ke zona akhir dalam perjalanan menuju touchdown. Hampir tepat di depannya, di bagian Oakland Coliseum yang diberi nama “Cliff’s Corner”, tergantung sebuah tanda. Itu hanya berbunyi, “Membunuh Kecepatan.”
Itu adalah ode dari Raider Nation to Branch, penerima lebar yang mengubah permainan yang kecepatannya memberikan tekanan maksimum pada pertahanan lawan, mengubah permainan sepak bola, membantu memimpin Raiders ke tiga kejuaraan Super Bowl dan, akhirnya, mendapatkannya. ke tempat yang selayaknya di Pro Football Hall of Fame.
Branch adalah salah satu dari dua mantan Raiders yang berkomitmen untuk Canton pada hari Sabtu, yang lainnya adalah tekel defensif Richard Seymour. Dia bermain empat musim dengan Raiders setelah menghabiskan delapan tahun pertama di NFL bersama Patriots.
Jika sepertinya Branch berlari langsung ke piring dalam video, seperti yang dijelaskan saudara perempuannya Elaine Anderson pada hari Sabtu ketika dia memberikan pidato penerimaan Hall of Fame atas nama mendiang kakaknya, itu mungkin bukan asumsi yang dibuat-buat.
“Cliff menyukainya,” katanya tentang tanda dan slogan yang identik dengan Branch dan elemen penghancur yang dibawanya ke lapangan.
Bertahun-tahun kemudian, ketika pemilik Raiders Mark Davis menonton video tersebut, emosi yang sama menyelimuti dirinya.
“Sampai hari ini, saya meneteskan air mata ketika saya melihat gambar Cliff berlari ke Cliff’s Corner dengan bola di atas kepalanya saat dia mencetak touchdown,” kata Davis, yang berbagi presentasi penghargaan pidato dengan Elaine Anderson. Hari besar Tak.
“Itu sangat pas,” kata Davis. “Setiap tim takut pada Cliff Branch dan kecepatan yang dia miliki.”
Davis-lah yang mengobarkan perjuangan yang panjang dan gigih untuk membawa Branch, sahabatnya, ke Hall of Fame. Terlepas dari angka-angka selama 14 tahun karir yang mencerminkan pencalonan yang layak, dan pengaruhnya yang dihormati dan diakui pada permainan dalam memperkenalkan kecepatan kelas dunia untuk memperluas lapangan sepak bola, Branch telah diabaikan untuk dipertimbangkan.
Davis tidak pernah berhenti berjuang dan menjadi lebih bertekad setelah Branch meninggal pada 2019. Usahanya tidak sia-sia. Mereka akhirnya memuncak dengan Branch dilantik ke Hall pada bulan Februari.
“Clifford ditunda tapi tidak ditolak,” kata saudara perempuannya.
Davis yang gembira kewalahan saat Branch akhirnya mencapai puncak sepak bola profesional, meskipun itu terjadi pada sore hari yang pahit pada hari Sabtu. “Dia merindukan hari ini,” kata saudara perempuannya.
Dalam menyampaikan pidato penerimaan kakaknya, Elaine Anderson mengatakan semangat Branch dominan di Tom Benson Hall of Fame Stadium. “Dan 21 duduk di depan dan tengah bersama Al Davis dan John Madden,” katanya tentang dua Raiders lainnya di Hall of Fame.
Cabang dipilih oleh Raiders pada putaran keempat draf tahun 1972 dari Universitas Colorado. Pada hari itulah, Elaine Anderson mencatat, “Darahnya berubah menjadi perak dan hitam.”
Tapi itu akan memakan waktu lama sebelum karir kakaknya lepas landas. Nyatanya, Mark Davis mengingat Tak muda sebagai “benda kecil yang bisa berlari seperti rusa”. Di sisi lain, Davis berkata, “Dalam beberapa tahun pertamanya, dia tidak bisa menangkap bola.”
Itu segera berubah, karena Branch dan Raiders bekerja dengan rajin untuk mengubah semua kecepatan itu menjadi senjata NFL yang layak. Pada musim ketiganya, Branch memiliki 60 tangkapan untuk jarak 1.092 yard dan 13 gol. Liftoff terjadi, dan Branch, Raiders, dan NFL tidak akan pernah sama.
Dengan Branch memperluas lapangan untuk memukul besar melawan lawan permainan panjang atau membuka lapangan untuk rekan satu timnya, Raiders mencapai empat pertandingan Kejuaraan AFC berturut-turut dari 1974 hingga 1977 dan memenangkan kejuaraan Super Bowl pertama mereka. Dia juga merupakan kekuatan pendorong di belakang Raiders memenangkan dua gelar Super Bowl lagi pada tahun 1980 dan 1983.
“Cliff telah menjadi salah satu penerima lebar yang paling dihormati dalam sepak bola profesional selama bertahun-tahun.” kata Davis.
Dalam prosesnya, Branch mengembangkan gaya unik yang pada akhirnya akan mendefinisikannya sebagai salah satu pemain NFL terhebat. Atau, seperti yang dikatakan Davis, Branch adalah “orang paling berbahaya di lapangan” di setiap pertandingan yang dia mainkan.
“Manajer umum, koordinator pertahanan, punggung pertahanan, tidak bisa tidur pada malam sebelum mereka melawan Raiders,” kata Davis.
Semua karena Tak.
“Cliff Branch bisa pergi ke zona akhir dari mana saja di lapangan,” kata Davis. Dan sekarang, akhirnya, dia ada di Hall of Fame.
Dalam pidato penerimaan Seymour, dia mengatakan bahwa dia tumbuh sebagai penggemar Raiders dan menganggapnya sebagai “hadiah tak terduga” untuk mempelajari empat tahun terakhir karirnya di bawah “Al Davis yang hebat.”
“Tuan Davis adalah seorang pelatih, komisaris, dan juara Super Bowl,” kata Seymour, Sabtu. “Tetapi di atas segalanya, dia adalah pemimpin yang hebat karena dia menyambut dan mendengarkan setiap suara. Tidak masalah jika Anda bukan laki-laki.” , wanita, hitam, putih, gay atau straight. Dia percaya sepak bola adalah permainan nilai.”
Seymour mengatakan Mark Davis adalah pendahulu yang layak untuk cara perintis ayahnya.
“Mark Davis terus menjadi suar hari ini,” kata Seymour. “Menyalakan obor itu karena dia tahu itu membuat sepak bola lebih baik dan merupakan hal yang benar untuk dilakukan.”
Seperti yang dikatakan Seymour sebagai penutup komentarnya tentang Raiders: “Seperti mantranya, sekali menjadi Raider, selalu menjadi Raider.”
Hubungi Vincent Bonsignore di [email protected]. Mengikuti @VinnyBonsignore di Twitter.
