Pelatih liga musim panas Portland Trail Blazers Steve Hetzel memilih untuk meninggalkan cincin kejuaraannya di kotak hitam mengkilap pada hari Minggu, mengungkapkan bahwa kemungkinan tempat peristirahatannya kemungkinan besar adalah rak buku di rumahnya.
Namun, cincin penyerang Trail Blazers Trendon Watford tidak bertahan di kotaknya. Sebaliknya itu bertumpu pada jari manis kirinya – longgar tapi nyaman.
“Rasanya enak,” kata Watford dari pusat Thomas & Mack Center. “Ini adalah tahun pertama kami melakukan ring. Saya dapat mengatakan kami adalah tim pertama yang membawa mereka pulang.”
Trail Blazers merebut kejuaraan Liga Musim Panas NBA kedua mereka dengan kemenangan 85-77 atas New York Knicks, mendapatkan pengulangan pertama cincin kejuaraan dalam prosesnya. Watford, penyerang tahun kedua yang bermain dalam 48 pertandingan musim lalu, dinobatkan sebagai MVP pertandingan kejuaraan setelah membukukan 19 poin, tujuh rebound, dan tiga steal.
Quentin Grimes mencetak 19 untuk memimpin New York.
Cincin, bernilai sekitar $20.000, dipersembahkan kepada Watford, rekan satu tim dan pelatihnya dalam upacara singkat di lapangan tengah yang mendahului dua pertandingan lainnya dalam format yang menyimpang dari standar kejuaraan liga musim panas. Namun perayaan berlanjut di ruang ganti, mengakhiri musim penting bagi tim yang berharap untuk kembali ke pertarungan playoff pada 2022-23.
“Mereka ingin menjadi lebih baik. Mereka tidak datang dengan pola pikir ingin mendominasi liga musim panas,” kata Hetzel. “Mereka ingin bermain bagus. Mereka ingin belajar tampil, dan mereka melakukannya. Sangat bangga menjadi bagian dari itu.”
The Blazers memulai liga musim panas dengan ekspektasi tinggi – dan draft pick keseluruhan No. 7 Shaedon Sharpe, seorang point guard dengan performa tinggi untuk aktivitas bola basket terorganisir pertamanya sejak tahun senior sekolah menengahnya pada 2020-21. Sharpe, yang sebelumnya menjadi rekrutan teratas di kelas 2022, mengklasifikasi ulang dan bersekolah di Kentucky, tempat dia berlatih dengan Wildcats tanpa bermain dalam game.
Liga musim panas seharusnya menjadi lingkungan bagi Sharpe untuk menunjukkan bakatnya yang menggiurkan. Tapi dia cedera dalam pertandingan pembuka kandang Portland melawan Detroit Pistons pada 7 Juli, mengubah lintasan tim.
Sans Sharpe, Trail Blazers mengandalkan pertahanan tim yang kokoh yang menahan kelima lawan dengan tembakan kurang dari 40 persen.
Saat mereka diberikan trofi dan cincin juara, Watford dan beberapa rekan satu timnya meneriakkan “sabuk pengaman”, sebuah ungkapan yang menyimpulkan pendekatan mereka selama 11 hari terakhir.
“Kami bekerja keras dan mengunci” secara defensif, kata Watford.
Itu mereka lakukan.
Setelah kehilangan pembuka, Trail Blazers memenangkan tiga pertandingan berturut-turut untuk mendapatkan tempat di pertandingan kejuaraan melawan Knicks and Grimes, mantan pick putaran pertama memasuki musim NBA keduanya.
Tapi Portland juga memperlambat New York, memaksa 18 turnover dan membangun keunggulan 41-30 di paruh waktu.
“Kami ingin orang-orang inti kami belajar cara bermain bola basket pemenang, untuk terus belajar bola basket pemenang,” kata Hetzel.
Sisa-sisa skuad liga musim panas Portland akan bergabung dengan daftar yang sekarang menampilkan Jerami Grant dan Gary Payton II, pemain dua arah veteran yang mendukung rotasi. Payton, lulusan Spring Valley High, bergabung dengan backcourt yang mencakup Damian Lillard All-Star abadi, yang menandatangani perpanjangan kontrak selama liga musim panas.
Jika kesehatan mengizinkan, Portland harus bersaing untuk memperebutkan tempat playoff pada 2022-23.
“Ini seperti tempat awal bagi kami,” kata penyerang rookie Trail Blazers Jabari Walker. “Mudah-mudahan kita akan mendapatkan cincin besar lain kali.”
Hubungi Sam Gordon di [email protected]. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.
